Números romanos

Las reglas de los números romanos, con lo que no vale y por qué

El sistema romano no es posicional: no hay unidades, decenas y centenas ocupando cada una su sitio. Es un sistema de suma de símbolos, y un número romano se lee de izquierda a derecha sumando lo que va apareciendo. Esa es toda la idea. Las reglas que vienen ahora existen para que cada número tenga una sola forma correcta, no varias.

Las siete letras y su valor: I 1, V 5, X 10, L 50, C 100, D 500, M 1000. Se alternan las potencias de diez (I, X, C, M) con sus cincos (V, L, D), y esa alternancia explica casi todo lo demás.

1. De mayor a menor, sumando

Los símbolos van colocados de más valor a menos, y se suman: MMXXVI es 1000 + 1000 + 10 + 10 + 5 + 1 = 2026. Si un número se lee de corrido sin sorpresas, es que no lleva ninguna resta.

2. I, X, C y M se repiten como mucho tres veces

III son 3, XXX son 30, CCC son 300 y MMM son 3000. La cuarta repetición no existe: IIII no vale, es IV. Igual con XXXX, que es XL, y con CCCC, que es CD. El motivo es de lectura, no de aritmética: cuatro palotes seguidos hay que contarlos, y una resta se ve de un golpe.

3. V, L y D no se repiten nunca

Son los cincos, y dos cincos son un diez: VV serían 10, y para el 10 ya está la X. Escribir VV, LL o DD es como escribir «cinco cinco» en vez de «diez». Por eso VV, LL y DD no existen nunca, ni siquiera separados por otras letras si el resultado se puede decir más corto.

4. Solo restan I, X y C, y solo delante de los dos siguientes

Esta es la regla donde falla todo el mundo, y la que hace que existan las seis parejas que hay que aprenderse de memoria:

• IV = 4 y IX = 9 — la I resta a la V y a la X.
• XL = 40 y XC = 90 — la X resta a la L y a la C.
• CD = 400 y CM = 900 — la C resta a la D y a la M.

Seis. No hay una séptima. Un símbolo solo puede restar al inmediato superior y al siguiente, nunca a algo que esté más lejos en la tabla. De ahí salen los errores clásicos:

• IL no es 49. La I no llega hasta la L. El 49 se parte en 40 + 9, y cada trozo tiene su forma: XLIX.
• IC no es 99. Mismo motivo: 99 es 90 + 9, o sea XCIX.
• IM no es 999. Se parte en 900 + 90 + 9: CMXCIX.
• VX no es 5. La V no resta jamás, ni la L ni la D tampoco. El 5 es V, a secas.

Y hay una regla más, la que menos se cuenta: una resta ocupa dos letras y no admite nada suelto delante. IIX no es 8 —el 8 es VIII— y VIV no es 9 —el 9 es IX—. La resta es una pieza cerrada, no una operación que se pueda encadenar.

Por qué esta calculadora no traga IIII

Cualquiera entiende que IIII quiere decir 4. Pero entenderlo y darlo por bueno no es lo mismo, y quien escribe un número romano en un conversor casi siempre está comprobando si lo ha escrito bien. Un conversor que responde «4» sin decir nada le está confirmando un error que va a acabar en un tatuaje, en una lápida o en la portada de un trabajo.

Así que aquí se lee estricto: si lo escrito incumple una regla, no se convierte. Se dice qué regla es y cuál sería la forma correcta. Es más trabajo para la herramienta y menos cómodo para quien tenía prisa, pero es la única respuesta que sirve para algo.

Entonces, ¿por qué los relojes ponen IIII?

Porque una esfera de reloj no es un texto: es un dibujo. En la inmensa mayoría de los relojes de agujas con números romanos —de las catedrales al Big Ben, y en prácticamente toda la relojería clásica— el cuatro es IIII y no IV, y no es un error repetido durante siglos: es una convención con sus motivos.

El más sólido es el equilibrio visual. Con IIII, la esfera queda repartida en tres tercios muy limpios: del I al IIII solo hay íes, del V al VIII manda la V, y del IX al XII manda la X. Además, el IIII de las cuatro pesa lo mismo que el VIII de las ocho, justo enfrente, y la esfera no se ve coja. Con IV, el cuatro queda flaco frente al ocho.

Hay más explicaciones circulando, y conviene tomárselas como lo que son: anécdotas verosímiles, no historia probada. Que si evitaba empezar por IV, las dos primeras letras de IVPPITER (Júpiter) en latín clásico. Que si un rey —Luis XIV es el candidato habitual— se emperró y nadie le llevó la contraria. Que si al fabricar los números en molde salían cuentas más redondas: veinte íes, cuatro úes y cuatro equis, un molde de cada. Ninguna está documentada de forma concluyente; la del equilibrio se sostiene sola con solo mirar una esfera.

Lo importante para el uso: IIII es válido en una esfera de reloj y no lo es en un número escrito. Son dos contextos distintos. En un texto, en una fecha o en un examen, el 4 es IV.

Para qué se siguen usando hoy

Ya no se usan para calcular —hacer una multiplicación en romano es un castigo—, sino para nombrar y ordenar. Donde te los vas a encontrar:

• Siglos: el siglo XXI, el arte del XVIII. En español el siglo va siempre en romano.
• Reyes y papas: Felipe VI, Isabel II, Juan Pablo II. Y los ordinales de dinastías y de nombres repetidos.
• Capítulos, tomos y actos: el capítulo IV, el tomo II, el acto III. En los libros clásicos, las páginas del prólogo también van en romano y en minúscula (i, ii, iii).
• Ediciones y congresos: el XXXIII Congreso, la LVIII edición de un festival.
• Créditos de películas y series: el año de copyright al final, en romano —MCMXCIV—, que es de donde llega media gente a una página como esta. La costumbre viene del cine antiguo, y hay quien sostiene que servía para que no cantara tanto la edad de una película en reestreno.
• Deporte y varios: la Super Bowl LVIII, los cuadrantes de un gráfico (I a IV), las plantas de algunos edificios, la numeración de guerras mundiales.

En todos esos casos el romano no se está usando por comodidad, sino por lo que transmite: orden, jerarquía y una cierta idea de permanencia.

Más allá del 3.999: las barras

El tope de 3.999 no es un capricho de esta calculadora: es donde se acaban las siete letras. La M no pasa de tres seguidas (MMM = 3000) y no hay ningún símbolo por encima de ella, así que MMMCMXCIX = 3999 es el número más grande que se puede escribir sin inventar nada.

Para seguir subiendo se usa el vinculum: una barra horizontal encima del símbolo que multiplica su valor por mil.

• V = 5000 · X = 10 000 · L = 50 000
• C = 100 000 · D = 500 000 · M = 1 000 000

Con eso, 4000 es IV —la barra cubre las dos letras— y 1 500 000 es MD. Lo que queda por debajo del millar se escribe a continuación, sin barra y con las reglas de siempre: 5342 es VCCCXLII. Para números astronómicos existió incluso la barra doble, que multiplica por un millón.

Antes del vinculum se usó el apostrophus, con paréntesis invertidos: CIƆ para 1000 e IƆ para 500. Al escribirlos deprisa durante siglos acabaron deformándose, y de ahí salieron precisamente la M y la D que usamos hoy.

Esta calculadora se para en 3.999 a propósito. Una barra encima de una letra no es un carácter que se pueda teclear en un campo de texto —hace falta un combinador Unicode o un dibujo—, y una herramienta que aceptara «IV con barra» escrito de cualquier manera sería una fuente de líos, no una ayuda. Si necesitas escribir uno de esos números, la tabla de arriba te da la equivalencia y el resto es tipografía.

Qué hace esta herramienta y qué deja fuera

Convierte enteros del 1 al 3.999 en los dos sentidos, enseña la descomposición y valida el romano contra la norma estándar completa: repeticiones, restas permitidas y orden. Acepta minúsculas, ignora los espacios y devuelve siempre en mayúsculas.

No hace números con barras, no hace cero, ni negativos, ni decimales, ni fracciones romanas por doceavos (uncia, semis y compañía, que eran un sistema aparte). Tampoco acepta variantes históricas como el apostrophus ni las formas sueltas que aparecen en inscripciones antiguas, donde la notación todavía no estaba fijada y se ven cosas que hoy no valdrían. Se ciñe a la norma que se usa hoy, que es la que se necesita para escribir un siglo, una fecha o un capítulo sin equivocarse.